在石油中，不同碳原子數正烷烴相對含量呈一條連續的分布曲線，稱為正烷烴分布曲線。
不同類型原油的正烷烴分布特點不同：(1)未成熟的石油，主要含大分子量的正構烷烴；(2)成熟的石油中，主要含中分子量的正構烷烴；(3)降解的石油中，主要含中、小分子量的正構烷烴。根據主峰碳數位置及形態，可將正烷烴分布曲線分為三種基本類型：A、主峰小于C15，且主峰區較窄，表明低分子正烷烴高于高分子正烷烴，代表高成熟原油；B、主峰大于C25，主峰區較寬，奇數和偶數碳原子烴的分布很有規律，二者的相對含量接近相等，代表未成熟或低成熟的原油；C、主峰區在C15～C25之間，主峰區寬，代表成熟原油。
正烷烴分布特點與成油原始有機質、成油環境和成熟度有密切關系，因此這些特征已被廣泛用于鑒別生油巖和研究石油的成熟度。